旧牧園町域は霧島火山群の南西斜面に位置し、霧島屋久（やく）国立公園の一部。ＪＲ肥薩（ひさつ）線、国道223号、霧島スカイラインが通じる。769年（神護景雲3）和気清麻呂（わけのきよまろ）配流の地と伝え、近世には島津氏の直轄地で踊郷（おどりごう）とよばれた。旧町域の78％が山林原野で、林業のほか茶や高原野菜の栽培、酪農が盛ん。1896年（明治29）設置の鹿児島県種馬所（しゅばしょ）は町営牧場として運営されていたが、1996年（平成8）閉鎖された。林田（はやしだ）、丸尾、硫黄谷（いおうだに）、湯之谷（ゆのたに）、安楽（あんらく）、妙見（みょうけん）、塩浸（しおひたし）など数多くの温泉があり、年間入湯客は80万人を超える。1980年から毎年7～8月に国際音楽祭が開かれ、1993年には霧島国際音楽ホールが完成した。国指定天然記念物ノカイドウ自生地。旧牧園町の人口は8832（2005年国勢調査）。